Predtým, ako choroby vyhladili približne 3 miliardy alebo viac chorôb, tento strom pomohol vybudovať industrializovanú Ameriku. Aby sme obnovili ich stratenú slávu, možno budeme musieť prijať a napraviť prírodu.
Niekedy v roku 1989 Herbert Darling dostal telefonát: Poľovník mu povedal, že na Darlingovom pozemku v údolí Zor v západnom New Yorku narazil na vysoký americký gaštan. Darling vedel, že gaštany boli kedysi jedným z najdôležitejších stromov v tejto oblasti. Vedel tiež, že smrteľná huba tento druh takmer vyhubila na viac ako storočie a pol. Keď počul poľovníkovu správu o tom, že videl živý gaštan, ktorého kmeň bol dlhý šesťdesiat centimetrov a siahal až po päťposchodovú budovu, pochyboval o tom. „Nie som si istý, či verím, že vie, čo to je,“ povedal Darling.
Keď Darling našiel strom, bolo to ako pohľad na mýtickú postavu. Povedal: „Bolo také jednoduché a dokonalé vytvoriť exemplár – bolo to skvelé.“ Darling si však tiež všimol, že strom umiera. Od začiatku 20. storočia ho zasiahla tá istá epidémia, ktorá podľa odhadov spôsobila 3 miliardy alebo viac úmrtí na takéto choroby. Ide o prvú chorobu prenášanú človekom, ktorá ničí prevažne stromy v modernej histórii. Darling si pomyslel, že ak nedokáže zachrániť tento strom, zachráni aspoň jeho semená. Je tu len jeden problém: strom nerobí nič, pretože v blízkosti nie sú žiadne iné gaštany, ktoré by ho mohli opeľovať.
Darling je inžinier, ktorý používa inžinierske metódy na riešenie problémov. Nasledujúci jún, keď boli na zelenej korune stromu roztrúsené bledožlté kvety, Darling naplnil brokovnicovú muníciu brokovým prachom, ktorý odobral zo samčích kvetov iného gaštana, ktorý poznal, a odišiel na sever. Trvalo mu to hodinu a pol. Strom zastrelil z prenajatého vrtuľníka. (Vedie úspešnú stavebnú firmu, ktorá si môže dovoliť extravaganciu.) Toto úsilie zlyhalo. Nasledujúci rok to Darling skúsil znova. Tentoraz so synom odtiahli lešenie ku gaštanom na vrchole kopca a za viac ako dva týždne postavili 24 metrov vysokú plošinu. Môj drahý vyliezol na korunu stromu a vydrhol kvety červovitými kvetmi na inom gaštane.
Na jeseň tú jeseň na konároch Darlingovho stromu vyrástli výhonky pokryté zelenými tŕňmi. Tieto tŕne boli také hrubé a ostré, že by si ich ľudia mohli pomýliť s kaktusmi. Úroda nie je vysoká, je tam asi 100 orechov, ale Darling nejaké zasadil a dúfa. Spolu s priateľom kontaktovali aj Charlesa Maynarda a Williama Powella, dvoch genetikov stromov na Štátnej univerzite v New Yorku, Fakulte environmentálnych vied a lesníctva v Syrakúzach (Chuck a Bill zomreli). Nedávno tam začali nízkorozpočtový výskumný projekt zameraný na gaštany. Darling im dal niekoľko gaštanov a opýtal sa vedcov, či by ich nemohli použiť na ich získanie späť. Darling povedal: „Zdá sa, že je to skvelá vec.“ „Celý východ Spojených štátov.“ O niekoľko rokov neskôr však jeho vlastný strom zomrel.
Odkedy sa Európania začali usadzovať v Severnej Amerike, príbeh o lesoch kontinentu je do značnej miery stratou. Darlingov návrh však teraz mnohí považujú za jednu z najsľubnejších príležitostí na začatie revízie tohto príbehu – začiatkom tohto roka Templeton World Charity Foundation venovala projektu Maynarda a Powella väčšinu jeho histórie a toto úsilie dokázalo rozobrať malú operáciu, ktorá stála viac ako 3 milióny dolárov. Bol to najväčší jednotlivý dar, aký kedy bol univerzite darovaný. Výskum genetikov núti environmentalistov čeliť perspektíve novým a niekedy nepríjemným spôsobom, že oprava prírodného sveta nemusí nevyhnutne znamenať návrat k nedotknutej Rajskej záhrade. Skôr to môže znamenať prijatie úlohy, ktorú sme si osvojili: inžinier všetkého vrátane prírody.
Gaštanové listy sú dlhé a zubaté a vyzerajú ako dva malé zelené pílové listy spojené chrbtom k sebe so stredovou žilkou listu. Na jednom konci sú dva listy spojené so stonkou. Na druhom konci tvoria ostrý hrot, ktorý je často ohnutý do strany. Tento neočakávaný tvar prerezáva tichú zeleň a piesočné duny v lese a neuveriteľné snenie turistov vzbudilo pozornosť ľudí a pripomenulo im ich cestu lesom, ktorý kedysi mal mnoho mohutných stromov.
Iba literatúrou a pamäťou môžeme tieto stromy úplne pochopiť. Lucille Griffinová, výkonná riaditeľka Americkej nadácie pre spolupracovníkov s gaštanmi, raz napísala, že tam uvidíte gaštany také bohaté, že na jar sú krémové, lineárne kvety na strome „ako penivé vlny valiace sa po svahu“, čo vedie k spomienkam starého otca. Na jeseň strom opäť exploduje, tentoraz s pichľavými hrotmi zakrývajúcimi sladkosť. „Keď boli gaštany zrelé, nahromadil som v zime pol bušelu,“ napísal energický Thoreau vo „Waldene“. „V tom ročnom období bolo veľmi vzrušujúce túlať sa nekonečným gaštanovým lesom v Lincolne.“
Gaštany sú veľmi spoľahlivé. Na rozdiel od dubov, ktoré zhadzujú žalude len v priebehu niekoľkých rokov, gaštany produkujú každú jeseň veľké množstvo úrody orechov. Gaštany sa tiež ľahko trávia: môžete ich ošúpať a zjesť surový. (Skúste použiť žalude bohaté na triesloviny – alebo to nerobte.) Gaštany jedia všetci: jelene, veveričky, medvede, vtáky, ľudia. Farmári pustia svoje ošípané a v lese naberajú tuk. Počas Vianoc sa z hôr do mesta valili vlaky plné gaštanov. Áno, naozaj ich spálila vatra. „Hovorí sa, že v niektorých oblastiach majú farmári z predaja gaštanov väčší príjem ako zo všetkých ostatných poľnohospodárskych produktov,“ povedal William L. Bray, prvý dekan školy, kde neskôr pracovali Maynard a Powell. Napísané v roku 1915. Je to strom ľudí, z ktorých väčšina rastie v lese.
Poskytuje tiež viac než len potravu. Gaštany môžu dorásť až do výšky 36 metrov a prvých 15 metrov nenarúšajú konáre ani hrče. Toto je sen drevorubačov. Hoci to nie je ani najkrajšie, ani najsilnejšie drevo, rastie veľmi rýchlo, najmä keď po rezaní znovu vyklíči a nehnije. Keďže odolnosť železničných podvalov a telefónnych stĺpov prekonala estetiku, gaštan pomohol vybudovať industrializovanú Ameriku. Tisíce stodôl, chatrčí a kostolov postavených z gaštanov stále stoja; istý autor v roku 1915 odhadol, že to bol najviac vyrúbaný druh stromu v Spojených štátoch.
Na väčšine východnej časti – stromy sa rozprestierajú od Mississippi po Maine a od atlantického pobrežia po rieku Mississippi – patria medzi ne aj gaštany. Ale v Apalačských horách to bol veľký strom. V týchto horách žijú miliardy gaštanov.
Je príznačné, že vädnutie Fusarium sa prvýkrát objavilo v New Yorku, ktorý je vstupnou bránou pre mnohých Američanov. V roku 1904 bola v zoologickej záhrade v Bronxe objavená zvláštna infekcia na kôre ohrozeného gaštana. Výskumníci rýchlo zistili, že huba, ktorá spôsobovala bakteriálnu spálu (neskôr nazývaná Cryphonectria parasitica), sa na dovezených japonských stromoch objavila už v roku 1876. (Medzi zavedením druhu a objavením zjavných problémov zvyčajne existuje časové oneskorenie.)
Ľudia vo viacerých štátoch čoskoro hlásili umierajúce stromy. V roku 1906 William A. Murrill, mykológ z Newyorskej botanickej záhrady, publikoval prvý vedecký článok o tejto chorobe. Muriel poukázal na to, že táto huba spôsobuje žltohnedú pľuzgierovú infekciu na kôre gaštana, ktorá ju nakoniec vyčistí okolo kmeňa. Keď živiny a voda už nemôžu prúdiť hore a dole v cievach kôry pod kôrou, všetko nad odumierajúcim kruhom odumrie.
Niektorí ľudia si nevedia predstaviť – alebo nechcú, aby si to iní predstavovali – strom, ktorý zmizne z lesa. V roku 1911 farma Sober Paragon Chestnut Farm, spoločnosť materských škôl v Pensylvánii, verila, že choroba je „viac než len strach“. Dlhodobá existencia nezodpovedných novinárov. Farma bola zatvorená v roku 1913. Pred dvoma rokmi Pensylvánia zvolala výbor pre choroby gaštanov, ktorý bol oprávnený minúť 275 000 amerických dolárov (v tom čase obrovská suma peňazí) a oznámila balík právomocí na prijatie opatrení na boj proti tejto bolesti vrátane práva ničiť stromy na súkromnom pozemku. Patológovia odporúčajú odstrániť všetky gaštany v okruhu niekoľkých míľ od hlavnej infekcie, aby sa dosiahol účinok prevencie požiaru. Ukázalo sa však, že táto huba môže preskočiť na neinfikované stromy a jej spóry sú infikované vetrom, vtákmi, hmyzom a ľuďmi. Od plánu sa upustilo.
Do roku 1940 neboli takmer žiadne veľké gaštany napadnuté. Dnes je hodnota miliárd dolárov zničená. Keďže fuzariózne vädnutie nedokáže prežiť v pôde, korene gaštanov naďalej klíčia a v lese ich stále zostáva viac ako 400 miliónov. Fusariózne vädnutie si však našlo rezervoár v dube, kde žilo bez toho, aby spôsobilo svojmu hostiteľovi významné škody. Odtiaľ sa rýchlo šíri do nových gaštanových púčikov a zráža ich späť na zem, zvyčajne dlho predtým, ako dosiahnu štádium kvitnutia.
Drevársky priemysel našiel alternatívy: dub, borovicu, orech a jaseň. Čiariarstvo, ďalšie významné odvetvie, ktoré sa spolieha na gaštany, prešlo na syntetické činidlá. Pre mnohých chudobných farmárov nie je čo meniť: žiadny iný pôvodný strom neposkytuje farmárom a ich zvieratám bezplatné, spoľahlivé a hojné kalórie a bielkoviny. Dá sa povedať, že pleseň gaštanová ukončuje bežnú prax sebestačného poľnohospodárstva v Apalačských horách a núti ľudí v tejto oblasti mať jasnú voľbu: ísť do uhoľnej bane alebo sa odsťahovať. Historik Donald Davis v roku 2005 napísal: „V dôsledku úhynu gaštanov je celý svet mŕtvy, čím sa eliminujú zvyky prežitia, ktoré v Apalačských horách existujú už viac ako štyri storočia.“
Powell vyrastal ďaleko od Apalačských hôr a gaštanov. Jeho otec slúžil v letectve a presťahoval sa k rodine: do Indiany, na Floridu, do Nemecka a na východné pobrežie Marylandu. Hoci strávil kariéru v New Yorku, jeho prejavy si zachovali úprimnosť Stredozápadu a jemnú, ale rozpoznateľnú zaujatosť Juhu. Jeho jednoduché spôsoby a jednoduchý krajčírsky štýl sa navzájom dopĺňajú, pričom vyznačujú sa džínsami a zdanlivo nekonečnou rotáciou kockovaných košieľ. Jeho obľúbenou citoslovcou je „wow“.
Powell plánuje stať sa veterinárom, kým mu profesor genetiky nesľúbi nádej na nové, ekologickejšie poľnohospodárstvo založené na geneticky modifikovaných rastlinách, ktoré si dokážu vytvoriť vlastné schopnosti prevencie proti hmyzu a chorobám. „Pomyslel som si, wow, nie je dobré pestovať rastliny, ktoré sa dokážu chrániť pred škodcami a pritom na ne nemusíte striekať žiadne pesticídy?“ povedal Powell. „Samozrejme, zvyšok sveta sa týmto názorom neriadi.“
Keď Powell v roku 1983 prišiel na postgraduálne štúdium na Utah State University, nevadilo mu to. Náhodou sa však pridal k biologickému laboratóriu a pracoval na víruse, ktorý by mohol oslabiť spálu húb. Ich pokusy o použitie tohto vírusu nedopadli obzvlášť dobre: ​​sám sa nešíril zo stromu na strom, takže musel byť prispôsobený pre desiatky jednotlivých druhov húb. Napriek tomu Powella fascinoval príbeh o páde veľkého stromu a poskytol vedecké riešenie pre výskyt tragických chýb spôsobených človekom. Povedal: „Kvôli zlému riadeniu nášho tovaru, ktorý sa prepravuje po celom svete, sme omylom doviezli patogény.“ „Pomyslel som si: Páni, toto je zaujímavé. Existuje šanca, že to prinesieme späť.“
Powell nebol prvým pokusom o elimináciu strát. Keď bolo jasné, že americké gaštany sú odsúdené na neúspech, USDA sa pokúsilo vysadiť čínske gaštany, bratranca, ktorý je odolnejší voči vädnutiu, aby zistilo, či tento druh dokáže nahradiť americké gaštany. Gaštany však rastú väčšinou do strán a sú skôr podobné ovocným stromom ako ovocným stromom. V lese ich zatienili duby a iné americké obry. Ich rast je blokovaný alebo jednoducho hynú. Vedci sa tiež pokúšali spoločne šľachtiť gaštany zo Spojených štátov a Číny v nádeji, že vyprodukujú strom s pozitívnymi vlastnosťami oboch. Vládne snahy zlyhali a boli opustené.
Powell nakoniec pracoval na Fakulte environmentálnych vied a lesníctva Štátnej univerzity v New Yorku, kde sa stretol s Chuckom Maynardom, genetikom, ktorý v laboratóriu pestoval stromy. Len pred niekoľkými rokmi vedci vytvorili prvé geneticky modifikované rastlinné tkanivo – pridali gén, ktorý prepožičiava tabaku odolnosť voči antibiotikám, a to na technické demonštrácie, a nie na komerčné účely. Maynard (Maynard) sa začal venovať novým technológiám a zároveň hľadal užitočné technológie, ktoré s nimi súvisia. V tom čase mal Darling nejaké semienka a výzvu: opraviť americké gaštany.
Počas tisícročí tradičných postupov šľachtenia rastlín poľnohospodári (a noví vedci) krížili odrody s požadovanými vlastnosťami. Potom sa gény prirodzene zmiešajú a ľudia si vyberajú sľubné zmesi pre vyššiu kvalitu – väčšie, chutnejšie plody alebo odolnosť voči chorobám. Zvyčajne trvá niekoľko generácií, kým sa vytvorí produkt. Tento proces je pomalý a trochu mätúci. Darling sa zamýšľal, či by táto metóda vyprodukovala strom taký dobrý ako jeho divoká príroda. Povedal mi: „Myslím, že to dokážeme lepšie.“
Genetické inžinierstvo znamená väčšiu kontrolu: aj keď špecifický gén pochádza z nepríbuzného druhu, môže byť vybraný na špecifický účel a vložený do genómu iného organizmu. (Organizmy s génmi z rôznych druhov sú „geneticky modifikované“. Vedci nedávno vyvinuli techniky na priamu úpravu genómu cieľových organizmov.) Táto technológia sľubuje bezprecedentnú presnosť a rýchlosť. Powell sa domnieva, že sa to javí ako veľmi vhodné pre americké gaštany, ktoré nazýva „takmer dokonalými stromami“ – silné, vysoké a bohaté na zdroje potravy, ktoré vyžadujú len veľmi špecifickú korekciu: odolnosť voči bakteriálnej spále.
Vážený pán, súhlasím. Povedal: „Musíme mať v našom podnikaní inžinierov.“ „Od stavby po stavbu je to len druh automatizácie.“
Powell a Maynard odhadujú, že nájdenie génov, ktoré prepožičiavajú rezistenciu, vývoj technológie na ich pridanie do genómu gaštanu a následné pestovanie môže trvať desať rokov. „Len hádame,“ povedal Powell. „Nikto nemá žiadne gény, ktoré by prepožičiavali rezistenciu voči hubám. V skutočnosti sme začali od nuly.“
Darling hľadal podporu u Americkej gaštanovej nadácie (American Chestnut Foundation), neziskovej organizácie založenej začiatkom 80. rokov. Jej vedúci mu povedal, že je v podstate stratený. Sú oddaní hybridizácii a zostávajú ostražití v súvislosti s genetickým inžinierstvom, čo vyvolalo odpor environmentalistov. Preto si Darling založil vlastnú neziskovú organizáciu na financovanie prác v oblasti genetického inžinierstva. Powell uviedol, že organizácia vypísala Maynardovi a Powellovi prvý šek na 30 000 dolárov. (V roku 1990 sa národná organizácia reformovala a prijala Darlingovu separatistickú skupinu ako svoju prvú štátnu pobočku, ale niektorí členovia boli stále skeptickí alebo úplne nepriateľskí voči genetickému inžinierstvu.)
Maynard a Powell sú v práci. Takmer okamžite sa ich odhadovaný harmonogram ukázal ako nereálny. Prvou prekážkou je prísť na to, ako pestovať gaštany v laboratóriu. Maynard sa pokúsil zmiešať gaštanové listy a rastový hormón v okrúhlej plytkej plastovej Petriho miske, čo je metóda používaná na pestovanie topoľov. Ukázalo sa, že je to nereálne. Nové stromy si nevyvinú korene a výhonky zo špecializovaných buniek. Maynard povedal: „Som svetovým lídrom v ničení gaštanov.“ Výskumník na University of Georgia, Scott Merkle (Scott Merkle), nakoniec naučil Maynarda, ako prejsť od opeľovania k ďalšej rastline gaštanov v embryách vo vývojovom štádiu.
Nájdenie správneho génu – Powellova práca – sa tiež ukázala ako náročná. Niekoľko rokov strávil výskumom antibakteriálnej zlúčeniny založenej na génoch žiab, ale od tejto zlúčeniny upustil kvôli obavám, že verejnosť by nemusela akceptovať stromy so žabami. Hľadal tiež gén proti bakteriálnej spále gaštanov, ale zistil, že ochrana stromu zahŕňa mnoho génov (identifikovali najmenej šesť). Potom, v roku 1997, sa kolega vrátil z vedeckého stretnutia a uviedol abstrakt a prezentáciu. Powell si všimol názov s názvom „Expresia oxalátoxidázy v transgénnych rastlinách poskytuje odolnosť voči oxalátu a hubám produkujúcim oxalát“. Z výskumu vírusov Powell vedel, že huby spôsobujúce vädnutie uvoľňujú kyselinu šťaveľovú, aby zabili kôru gaštana a uľahčili jej trávenie. Powell si uvedomil, že ak gaštan dokáže produkovať vlastnú oxalátoxidázu (špeciálny proteín, ktorý dokáže rozkladať oxalát), potom by sa mohol byť schopný brániť. Povedal: „To bol môj moment Eureka.“
Ukazuje sa, že mnohé rastliny majú gén, ktorý im umožňuje produkovať oxalátoxidázu. Od výskumníka, ktorý predniesol prejav, Powell získal variant pšenice. Doktorandka Linda Polin McGuigan vylepšila technológiu „génovej pištole“ na zavádzanie génov do gaštanových embryí v nádeji, že sa dá vložiť do DNA embrya. Gén dočasne zostal v embryu, ale potom zmizol. Výskumný tím túto metódu opustil a prešiel na baktériu, ktorá už dávno vyvinula metódu odštiepenia DNA iných organizmov a vkladania ich génov. V prírode mikroorganizmy pridávajú gény, ktoré nútia hostiteľa vytvárať bakteriálnu potravu. Genetici napadli túto baktériu, aby mohla vložiť akýkoľvek gén, ktorý vedec chce. McGuigan získala schopnosť spoľahlivo pridávať gény pšenice a markerové proteíny do gaštanových embryí. Keď sa proteín ožiari pod mikroskopom, vyžaruje zelené svetlo, čo naznačuje úspešné vloženie. (Tím rýchlo prestal používať markerové proteíny – nikto nechcel strom, ktorý by mohol žiariť.) Maynard nazval túto metódu „najelegantnejšou vecou na svete“.
Postupom času Maynard a Powell postavili linku na montáž gaštanov, ktorá sa teraz rozprestiera na niekoľkých poschodiach nádhernej tehlovej výskumnej budovy lesníctva zo 60. rokov 20. storočia, ako aj na trblietavom novom zariadení „Biotechnologický urýchľovač“ mimo kampusu. Proces najprv zahŕňa výber embryí, ktoré klíčia z geneticky identických buniek (väčšina embryí vytvorených v laboratóriu to nerobí, takže je zbytočné vytvárať klony) a vloženie génov pšenice. Embryonálne bunky, podobne ako agar, sú pudingovitá látka extrahovaná z rias. Aby sa embryo premenilo na strom, výskumníci pridali rastový hormón. Stovky plastových nádob v tvare kocky s malými gaštanmi bez koreňov sa dajú umiestniť na policu pod silnú žiarivku. Nakoniec vedci aplikovali koreňový hormón, zasadili svoje pôvodné stromy do kvetináčov naplnených pôdou a umiestnili ich do teplotne kontrolovanej rastovej komory. Nie je prekvapujúce, že stromy v laboratóriu sú vonku v zlom stave. Preto ich výskumníci spárovali s divými stromami, aby vytvorili tvrdšie, ale stále odolné vzorky na poľné testovanie.
Pred dvoma rokmi mi Hannah Pilkeyová, doktorandka v Powellovom laboratóriu, ukázala, ako sa to robí. Vypestovala hubu, ktorá spôsobuje bakteriálnu spálu, v malej plastovej Petriho miske. V tejto uzavretej forme vyzerá svetlooranžový patogén neškodne a takmer krásne. Je ťažké si predstaviť, že je príčinou masovej smrti a ničenia.
Žirafa na zemi si kľakla na zem, označila päťmilimetrovú časť malého stromčeka, urobila tri presné rezy skalpelom a na ranu naniesla pleseň. Zalepila ich kusom plastovej fólie. Povedala: „Je to ako náplasť.“ Keďže ide o nerezistentný „kontrolný“ strom, očakáva, že oranžová infekcia sa z miesta očkovania rýchlo rozšíri a nakoniec obklopí malé stonky. Ukázala mi niekoľko stromov, ktoré obsahovali gény pšenice, ktoré predtým ošetrila. Infekcia je obmedzená na rez, napríklad na tenké oranžové pery blízko malých úst.
V roku 2013 Maynard a Powell oznámili svoj úspech v transgénnom výskume: 109 rokov po objavení americkej gaštanovej choroby vytvorili zdanlivo sebaobrané stromy, a to aj v prípade, že sú napadnuté veľkými dávkami vädnúcich húb. Na počesť svojho prvého a najštedrejšieho darcu investoval približne 250 000 dolárov a výskumníci po ňom pomenúvajú stromy. Toto sa nazýva Darling 58.
Výročné stretnutie newyorskej pobočky Americkej nadácie pre gaštany sa konalo v skromnom hoteli neďaleko New Paltzu počas daždivej soboty v októbri 2018. Zišlo sa asi 50 ľudí. Toto stretnutie bolo čiastočne vedeckým stretnutím a čiastočne stretnutím na výmenu gaštanov. V zadnej časti malej zasadacej miestnosti si členovia vymenili uzatvárateľné vrecká plné orechov. Toto stretnutie bolo prvýkrát za 28 rokov, čo sa Darling a Maynard nezúčastnili. Zdravotné problémy ich oboch odradili. „Robíme to už tak dlho a takmer každý rok mlčíme za mŕtvych,“ povedal mi Allen Nichols, prezident klubu. Napriek tomu je nálada stále optimistická: geneticky modifikovaný strom prešiel rokmi náročných testov bezpečnosti a účinnosti.
Členovia pobočky podrobne predstavili stav každého veľkého gaštana žijúceho v štáte New York. Pilkey a ďalší doktorandi predstavili, ako zbierať a skladovať peľ, ako pestovať gaštany pod vnútorným osvetlením a ako zasypať pôdu plesňou, aby sa predĺžila životnosť stromov. Ľudia s kešu hruďou, z ktorých mnohí opeľujú a pestujú svoje vlastné stromy, kládli otázky mladým vedcom.
Bowell položil na podlahu oblečený v niečom, čo vyzeralo ako neoficiálna uniforma pre túto kapitolu: košeľa s výstrihom zastrčená do džínsov. Jeho cieľavedomé úsilie – tridsaťročná kariéra organizovaná okolo cieľa Herba Darlinga znovu získať gaštany – je medzi akademickými vedcami zriedkavé, pretože častejšie vykonávajú výskum v päťročnom cykle financovania a potom sľubné výsledky odovzdávajú iným na komercializáciu. Don Leopold, kolega z Powellovho oddelenia environmentálnych vied a lesníctva, mi povedal: „Je veľmi pozorný a disciplinovaný.“ „Zavesí závesy. Nerozptyľuje ho toľko iných vecí.“ Keď výskum konečne pokročil, kontaktovali ho administratívni pracovníci Štátnej univerzity v New Yorku (SUNY) a požiadali o patent na jeho strom, aby z neho univerzita mohla profitovať, ale Powell odmietol. Povedal, že geneticky modifikované stromy sú ako primitívne gaštany a slúžia ľuďom. Powellovi ľudia sú v tejto miestnosti.
Varoval ich však: Po prekonaní väčšiny technických prekážok môžu geneticky modifikované stromy teraz čeliť najväčšej výzve: vláde USA. Pred niekoľkými týždňami Powell predložil takmer 3 000-stranový súbor Inšpekčnej službe pre zdravie zvierat a rastlín Ministerstva poľnohospodárstva USA, ktorá je zodpovedná za schvaľovanie geneticky modifikovaných rastlín. Tým sa začína proces schvaľovania agentúry: preskúmanie žiadosti, získanie verejných pripomienok, vypracovanie vyhlásenia o vplyve na životné prostredie, opätovné získanie verejných pripomienok a rozhodnutie. Táto práca môže trvať niekoľko rokov. Ak nedôjde k rozhodnutiu, projekt sa môže zastaviť. (Prvé obdobie verejných pripomienok sa ešte nezačalo.)
Výskumníci plánujú predložiť ďalšie petície Úradu pre kontrolu potravín a liečiv (FDA), aby mohol skontrolovať bezpečnosť geneticky modifikovaných orechov, a Agentúra na ochranu životného prostredia (EPA) preskúma vplyv tohto stromu na životné prostredie podľa federálneho zákona o pesticídoch, ktorý je vyžadovaný pre všetky geneticky modifikované rastliny biologického pôvodu. „Toto je zložitejšie ako veda!“ povedal niekto z publika.
„Áno,“ súhlasil Powell. „Veda je zaujímavá. Je frustrujúca.“ (Neskôr mi povedal: „Dohľad troch rôznych agentúr je prehnaný. Naozaj to ničí inovácie v ochrane životného prostredia.“)
Aby Powellov tím dokázal, že ich strom je bezpečný, vykonal rôzne testy. Kŕmili peľ včiel oxalátoxidázou. Merali rast prospešných húb v pôde. Listy nechali vo vode a skúmali ich vplyv na t. V žiadnej zo štúdií sa nepozorovali žiadne nepriaznivé účinky – v skutočnosti je výkonnosť geneticky modifikovanej stravy lepšia ako u listov niektorých nemodifikovaných stromov. Vedci poslali orechy na analýzu do Národného laboratória Oak Ridge a ďalších laboratórií v Tennessee a nezistili žiadne rozdiely v porovnaní s orechmi produkovanými nemodifikovanými stromami.
Takéto výsledky môžu upokojiť regulačné orgány. Takmer určite však neupokoja aktivistov, ktorí sú proti GMO. John Dougherty, vedec na dôchodku zo spoločnosti Monsanto, poskytoval Powellovi konzultačné služby bezplatne. Týchto odporcov nazval „opozíciou“. Environmentálne organizácie už desaťročia varujú, že presun génov medzi vzdialene príbuznými druhmi bude mať nezamýšľané následky, ako napríklad vytvorenie „super buriny“, ktorá prekoná prirodzené rastliny, alebo zavedenie cudzích génov, ktoré môžu hostiteľovi spôsobiť možnosť škodlivých mutácií v DNA daného druhu. Obávajú sa tiež, že spoločnosti používajú genetické inžinierstvo na získanie patentov a kontrolu organizmov.
Powell v súčasnosti uviedol, že nedostal žiadne peniaze priamo z priemyselných zdrojov a trval na tom, že darovanie finančných prostriedkov laboratóriu „nebolo viazané“. Brenda Jo McManama, organizátorka organizácie s názvom „Indigenous Environmental Network“, však poukázala na dohodu z roku 2010, v ktorej spoločnosť Monsanto poskytla Nadácii Chestnut a jej partnerskej agentúre New York The Chapter dva patenty na genetickú modifikáciu. (Powell uviedol, že príspevky priemyslu vrátane spoločnosti Monsanto tvoria menej ako 4 % jej celkového pracovného kapitálu.) McManama má podozrenie, že spoločnosť Monsanto (ktorú v roku 2018 získala spoločnosť Bayer) sa tajne snaží získať patent podporou toho, čo sa javí ako budúca iterácia nesebectva. „Monsanto je celé zlo,“ povedala úprimne.
Powell povedal, že patent v dohode z roku 2010 vypršal a zverejnením podrobností o svojom strome vo vedeckej literatúre zabezpečil, že strom nebude možné patentovať. Uvedomil si však, že to neodstráni všetky obavy. Povedal: „Viem, že niekto by povedal, že ste len návnadou pre Monsanto.“ „Čo s tým môžete urobiť? Nemôžete s tým nič urobiť.“
Asi pred piatimi rokmi vedúci predstavitelia Americkej nadácie pre gaštany dospeli k záveru, že svoje ciele nedokážu dosiahnuť len hybridizáciou, a preto prijali Powellov program genetického inžinierstva. Toto rozhodnutie spôsobilo určité nezhody. V marci 2019 rezignovala prezidentka pobočky nadácie v Massachusetts a Rhode Islande, Lois Breault-Melican, s odvolaním sa na argument projektu Global Justice Ecology Project (Global Justice Project), organizácie so sídlom v Buffale, ktorá sa zaoberá proti génovému inžinierstvu; jej manžel Denis Melican tiež opustil predstavenstvo. Dennis mi povedal, že pár sa obzvlášť obával, že Powellove gaštany by sa mohli ukázať ako „trójsky kôň“, ktorý by uvoľnil cestu pre ďalšie komerčné stromy, ktoré by boli pestované pomocou genetického inžinierstva.
Susan Offuttová, poľnohospodárska ekonómka, pôsobí ako predsedníčka Výboru Národnej akadémie vied, inžinierstva a medicíny, ktorý v roku 2018 vykonal výskum lesnej biotechnológie. Poukázal na to, že vládny regulačný proces sa zameriava na úzku problematiku biologických rizík a takmer nikdy nezohľadňuje širšie spoločenské obavy, ako sú tie, ktoré nastolili aktivisti proti GMO. „Aká je vnútorná hodnota lesa?“ spýtala sa ako príklad problému, ktorý proces nevyriešil. „Majú lesy svoje vlastné prednosti? Máme morálnu povinnosť brať to do úvahy pri prijímaní intervenčných rozhodnutí?“
Väčšina vedcov, s ktorými som hovoril, nemá veľa dôvodov na obavy o Powellove stromy, pretože les utrpel rozsiahle škody: ťažba dreva, ťažba, rozvoj a nekonečné množstvo hmyzu a chorôb, ktoré ničia stromy. Medzi nimi sa ukázalo, že vädnutie gaštanov je súčasťou otváracieho ceremoniálu. „Stále zavádzame nové kompletné organizmy,“ povedal Gary Lovett, lesný ekológ z Cary Ecosystem Institute v Millbrooku v štáte New York. „Dopad geneticky modifikovaných gaštanov je oveľa menší.“
Donald Waller, lesný ekológ, ktorý nedávno odišiel do dôchodku z University of Wisconsin-Madison, zašiel ešte ďalej. Povedal mi: „Na jednej strane načrtávam malú rovnováhu medzi rizikom a odmenou. Na druhej strane si stále lámem hlavu nad rizikami.“ Tento geneticky modifikovaný strom môže predstavovať hrozbu pre les. Naproti tomu „stránka pod odmenou preteká atramentom.“ Povedal, že gaštan, ktorý odoláva vädnutiu, nakoniec vyhrá tento bojujúci les. Ľudia potrebujú nádej. Ľudia potrebujú symboly.“
Powell má tendenciu zostať pokojný, ale skeptici genetického inžinierstva ním môžu otriasť. Povedal: „Nedávajú mi zmysel.“ „Nie sú založené na vede.“ Keď inžinieri vyrábajú lepšie autá alebo smartfóny, nikto sa nesťažuje, takže chce vedieť, čo je zlé na lepšie navrhnutých stromoch. „Toto je nástroj, ktorý môže pomôcť,“ povedal Powell. „Prečo hovoríte, že tento nástroj nemôžeme použiť? Môžeme použiť krížový skrutkovač, ale nie bežný skrutkovač a naopak?“
Začiatkom októbra 2018 som sprevádzal Powella na miernu poľnú stanicu južne od Syrakúz. Dúfal, že sa tam bude rásť aj americký druh gaštana. Lokalita je takmer opustená a je to jedno z mála miest, kde môžu rásť stromy. Vysoké porasty borovíc a smrekovcov, ktoré vznikli v dôsledku dávno opusteného výskumného projektu, sa nakláňajú na východ, od prevládajúceho vetra, čo oblasti dodáva trochu strašidelný nádych.
Výskumník Andrew Newhouse v Powellovom laboratóriu už pracuje na jednom z najlepších stromov pre vedcov, divokom gaštane z južnej Virgínie. Strom je vysoký asi 7,6 metra a rastie v náhodne usporiadanom gaštanovom sade obklopenom 3-metrovým plotom pre jelene. Školská taška bola priviazaná ku koncom niektorých konárov stromu. Newhouse vysvetlil, že vnútorné plastové vrecko bolo zachytené v peli Darling 58, o ktorý vedci požiadali v júni, zatiaľ čo vonkajšie kovové sieťované vrecko držalo veveričky ďalej od rastúcich výhonkov. Celé zariadenie je pod prísnym dohľadom Ministerstva poľnohospodárstva Spojených štátov; pred dereguláciou musí byť peľ alebo orechy zo stromov s geneticky pridanými génmi v plote alebo v laboratóriu výskumníka izolované.
Newhouse manipuloval s výsuvnými záhradníckymi nožnicami na konároch. Ťahal za lano, čepeľ sa zlomila a vrece spadlo. Newhouse sa rýchlo presunul k ďalšiemu zabalenému konáru a postup zopakoval. Powell pozbieral spadnuté vrecia a umiestnil ich do veľkého plastového vreca na odpadky, rovnako ako pri manipulácii s biologicky nebezpečnými materiálmi.
Po návrate do laboratória Newhouse a Hannah Pilkeyovci vyprázdnili vrecko a rýchlo vybrali hnedé orechy zo zelených hrotov. Dávajú si pozor, aby tŕne neprenikli do šupky, čo je pri výskume gaštanov pracovné riziko. V minulosti im chutili všetky vzácne geneticky modifikované orechy. Tentoraz ich konečne mali veľa: viac ako 1 000. „Všetci si veselo tancujeme,“ povedal Pirkey.
Neskôr popoludní Powell odniesol gaštany do kancelárie Neila Pattersona vo vestibule. Bol Deň domorodého obyvateľstva (Deň Kolumba) a Patterson, zástupca riaditeľa Centra pre domorodé obyvateľstvo a životné prostredie ESF, sa práve vrátil z jednej štvrte kampusu, kde viedol ukážku domorodých jedál. Jeho dve deti a neter sa hrajú na počítači v kancelárii. Všetci olúpali a zjedli orechy. „Sú ešte trochu zelené,“ povedal Powell s ľútosťou.
Powellov dar má viacúčelové využitie. Distribuuje semená v nádeji, že využije Pattersonovu sieť na výsadbu gaštanov v nových oblastiach, kde môžu v priebehu niekoľkých rokov dostávať geneticky modifikovaný peľ. Zapojil sa aj do šikovnej gaštanovej diplomacie.
Keď Pattersona v roku 2014 zamestnala spoločnosť ESF, dozvedel sa, že Powell experimentuje s geneticky modifikovanými stromami, ktoré sa nachádzajú len niekoľko kilometrov od územia obyvateľov národa Onondaga. Toto územie sa nachádza v lese niekoľko kilometrov južne od Syrakúz. Patterson si uvedomil, že ak projekt uspeje, gény odolnosti voči chorobám sa nakoniec dostanú do krajiny a skrížia sa so zostávajúcimi gaštanmi, čím sa zmení les, ktorý je životne dôležitý pre identitu národa Onodaga. Počul tiež o obavách, ktoré vedú aktivistov, vrátane niektorých z domorodých komunít, k tomu, aby sa postavili proti geneticky modifikovaným organizmom aj inde. Napríklad v roku 2015 kmeň Yurok zakázal rezervácie GMO v severnej Kalifornii kvôli obavám z možnosti kontaminácie svojich plodín a loviska lososov.
„Uvedomujem si, že sa nám to stalo tu; mali by sme sa aspoň porozprávať,“ povedal mi Patterson. Na stretnutí Agentúry na ochranu životného prostredia v roku 2015, ktoré usporiadala ESF, Powell predniesol dobre nacvičený prejav príslušníkom domorodého obyvateľstva New Yorku. Po prejave si Patterson spomenul, že niekoľko lídrov povedalo: „Mali by sme sadiť stromy!“ Ich nadšenie Pattersona prekvapilo. Povedal: „Nečakal som to.“
Neskoršie rozhovory však ukázali, že len málo z nich si skutočne pamätá úlohu, ktorú gaštan zohrával v jeho tradičnej kultúre. Pattersonov následný výskum mu prezradil, že v čase, keď súčasne prebiehali sociálne nepokoje a ekologická deštrukcia, americká vláda zavádzala rozsiahly plán nútenej demobilizácie a asimilácie a epidémia už prišla. Tak ako mnoho iných vecí, aj miestna kultúra gaštanov v oblasti zanikla. Patterson tiež zistil, že názory na genetické inžinierstvo sa značne líšia. Alfie Jacques, výrobca lakrosových palíc spoločnosti Onoda, dychtivo túži vyrábať palice z gaštanového dreva a projekt podporuje. Iní si myslia, že riziko je príliš veľké, a preto sú proti stromom.
Patterson týmto dvom postojom rozumie. Nedávno mi povedal: „Je to ako mobil a moje dieťa.“ Poukázal na to, že jeho dieťa sa vracia domov zo školy kvôli pandémii koronavírusu. „Jeden deň som sa naplno snažil; aby zostali v kontakte, učia sa. Na druhý deň, ako, zbavme sa týchto vecí.“ Ale roky dialógu s Powellom oslabili jeho skepticizmus. Nedávno sa dozvedel, že priemerné potomstvo 58 stromov rodu Darling nebude mať zavedené gény, čo znamená, že pôvodné divé gaštany budú v lese naďalej rásť. Patterson povedal, že to odstránilo hlavný problém.
Počas našej návštevy v októbri mi povedal, že dôvodom, prečo nemôže plne podporiť projekt GM, je to, že nevie, či Powella zaujímajú ľudia interagujúci so stromom alebo samotný strom. „Neviem, čo ho tam čaká,“ povedal Patterson a poklepal si na hruď. Povedal, že iba ak sa podarí obnoviť vzťah medzi človekom a gaštanom, je potrebné znovu získať tento strom.
Za týmto účelom, ako povedal, plánuje použiť orechy, ktoré mu dal Powell, na výrobu gaštanového pudingu a oleja. Tieto jedlá prinesie na územie Onondagy a pozvú ľudí, aby znovu objavili ich starodávne chute. Povedal: „Dúfam, že áno, je to ako pozdraviť starého priateľa. Stačí nastúpiť do autobusu z miesta, kde ste naposledy zastavili.“
Powell v januári dostal od Templeton World Charity Foundation dar vo výške 3,2 milióna dolárov, ktorý mu umožní posunúť sa ďalej v oblasti regulačných agentúr a rozšíriť svoje výskumné zameranie z genetiky na skutočnú realitu celej obnovy krajiny. Ak mu vláda dá požehnanie, Powell a vedci z American Chestnut Foundation mu začnú umožňovať kvitnutie. Peľ a jeho ďalšie gény budú fúkané alebo rozmetané na čakajúce nádoby iných stromov a osud geneticky modifikovaných gaštanov sa bude odvíjať nezávisle od kontrolovaného experimentálneho prostredia. Za predpokladu, že gén sa dá udržiavať v teréne aj v laboratóriu, je to neisté a rozšíri sa v lese – toto je ekologický bod, ktorý vedci túžia dosiahnuť, ale radikáli sa ho obávajú.
„Po tom, čo sa jeden gaštan uvoľní, si ho môžete kúpiť?“ „Áno,“ povedal Newhouse, „to bol plán.“ Výskumníkov sa každý týždeň pýtajú, kedy budú stromy k dispozícii.
Vo svete, kde žijú Powell, Newhouse a jeho kolegovia, je ľahké mať pocit, že celá krajina čaká na ich stromček. Jazda autom kúsok na sever od výskumnej farmy cez centrum Syrakúz však pripomína, aké hlboké zmeny nastali v životnom prostredí a spoločnosti od vymiznutia amerických gaštanov. Chestnut Heights Drive sa nachádza v malom meste severne od Syrakúz. Je to obyčajná obytná ulica so širokými príjazdovými cestami, upravenými trávnikmi a občas malými ozdobnými stromami posiatymi predným dvorom. Drevárska spoločnosť si nevyžaduje oživenie gaštanov. Sebestačná poľnohospodárska ekonomika založená na gaštanoch úplne zanikla. Takmer nikto neextrahuje mäkké a sladké orechy z nadmerne tvrdých hrotov. Väčšina ľudí možno ani nevie, že v lese nič nechýba.
Zastavil som sa a dal si piknikovú večeru pri jazere Onondaga v tieni veľkého bieleho jaseňa. Strom bol napadnutý jasnozelenými sivými vrtákmi. Vidím diery, ktoré hmyz urobil v kôre. Začína strácať listy a o niekoľko rokov neskôr môže odumrieť a zrútiť sa. Len aby som sa sem dostal z môjho domu v Marylande, prešiel som okolo tisícok mŕtvych jaseňov s holými vidlovitými konármi týčiacimi sa popri ceste.
V Apalačskom pohorí spoločnosť zoškrabala stromy z väčšej oblasti Bitlahua, aby získala uhlie pod ním. Srdce uhoľnej oblasti sa zhoduje so srdcom bývalej gaštanovej oblasti. Americká nadácia pre gaštany spolupracovala s organizáciami, ktoré vysadili stromy v opustených uhoľných baniach, a gaštany teraz rastú na tisíckach akrov pôdy postihnutej katastrofou. Tieto stromy sú len časťou hybridov odolných voči bakteriálnej spále, ale môžu sa stať synonymom novej generácie stromov, ktoré jedného dňa budú môcť konkurovať starovekým lesným obrom.
V máji minulého roka dosiahla koncentrácia oxidu uhličitého v atmosfére prvýkrát 414,8 častíc na milión. Rovnako ako u iných stromov, aj u amerických gaštanov je hmotnosť bez vody približne polovica uhlíka. Len málo vecí, ktoré môžete pestovať na pozemku, dokáže absorbovať uhlík zo vzduchu rýchlejšie ako rastúci gaštan. S ohľadom na to článok publikovaný v minulom roku v denníku Wall Street Journal navrhol: „Urobme si ďalšiu gaštanovú farmu.“